I betragtning af klimakrisen og den globale plastikforurening tror mange, at genanvendelse af materialer, især plast, er løsningen på plastikforurening. Genbrug kan reducere ressourceforbruget, forhindre spild og mindske udledningen af kuldioxid. Det er et vigtigt fundament for cirkulær økonomi. Genanvendelse af nogle materialer er forholdsvis enkel, men genanvendelse af plast involverer komplekse målkonflikter.
Genanvendelse af fossilt baseret plast er særligt vigtigt i forhold til at brænde dem (varmegenvinding) eller dumpe dem i miljøet efter én brug. I mange byer i Schweiz kan plastikaffald, eller mere præcist blandet husholdningsplastik, indsamles i plastikposer og derefter sorteres og genbruges ved hjælp af maskiner.
Genbrugsprocessen vil dog snart nå sin grænse. Fra et miljømæssigt perspektiv er mekanisk genanvendelse mest nyttig, når genbrugsmaterialer erstatter oprindelige materialer så meget som muligt. Det betyder, at udledning af kuldioxid under produktion og forbrænding kan undgås, og at plast ikke kommer på lossepladser eller miljøet. Men udskiftning af ny plast kræver genbrugsmaterialer af høj kvalitet, hvilket netop er problemet.
Kemiske stoffer kan forstyrre genanvendelsesprocessen
Der produceres og anvendes forskellige typer plast, som er sammensat af polymerkæder, der består af gentagne monomerenheder. Afhængigt af anvendelsen indeholder disse polymerkæder også mange yderligere kemikalier, herunder stabilisatorer, blødgøringsmidler og flammehæmmere, som giver plastik de nødvendige egenskaber. I en rapport skrevet til FN's miljøprogram fandt forskere ud af, at der bruges op til 13.000 kemikalier i plast. Mange af disse stoffer kan være skadelige for menneskers sundhed og miljøet. Men i nogle tilfælde er disse stoffer ikke blevet tilstrækkeligt reguleret.
En stor mængde plast og tilsætningsstoffer reducerer ofte kvaliteten af genbrugsmaterialer og gør genanvendelse vanskelig eller umulig i praksis. Hvis mange plastprodukter derfor ikke kan laves af genbrugsmaterialer og kun kan laves af nye materialer, vil det ikke være til stor hjælp for os at indsamle mere og mere plastikaffald.
Et mere alvorligt problem er, at langtidsholdbare plastprodukter ofte indeholder tilsætningsstoffer, som vi nu ved er skadelige for menneskers sundhed og miljøet. Hvis genanvendelsen af disse plastik ikke håndteres omhyggeligt, kan det føre til, at regulerede kemikalier cirkulerer på markedet i længere perioder i stedet for at blive fjernet fra kredsløbet.
Ulemperne ved farverig plast
I modsætning til fødevarer behøver plastikproducenter sjældent at oplyse deres formler og ingredienser. Det betyder, at folk ikke ved, hvilke ingredienser de fleste plastprodukter indeholder, og de ved heller ikke, om de kan genbruges sikkert. Formålet med denne undersøgelse er at forsøge at afgøre, hvilke materialer plast er lavet af, og om de kan genanvendes.
For eksempel, som en del af en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Environmental Science and Technology, samarbejdede forskere for nylig med kolleger fra andre universiteter i Schweiz for at undersøge plastikgulvbelægninger lavet af polyvinylchlorid (PVC). Polyvinylchlorid er en vigtig plast i byggebranchen og genanvendes ofte (genanvendelsesprocent: 16%). I denne undersøgelse testede forskerholdet 151 nye PVC-gulvprodukter købt i Schweiz til tungmetaller, blødgørere og andre kemikalier.
Forskningsresultaterne er overraskende. Skadelige tilsætningsstoffer, der længe har været forbudt, blev fundet i 24 (16%) nye gulvbelægninger, såsom bly brugt som stabilisator og blødgører DEHP (en phthalat). På grund af sundhedsfarerne har EU og Schweiz forbudt brugen af bly og DEHP i nye materialer. Derfor mener forskere, at disse stoffer stadig kan findes i nye gulve, muligvis på grund af forurening af genbrug
polyvinylchlorid.
Yderligere 29 % af gulvbelægningerne indeholder andre ftalatblødgøringsmidler, som stadig er godkendt til brug, men som stadig vækker bekymring. Nogle phthalater mistænkes for at have hormonforstyrrende og kræftfremkaldende effekter og er forbundet med forskellige sygdomme.
Folk har altid troet, at polyvinylchloridgulve er hovedkilden til skadelige kemikalier inde i bygninger, fordi de frigiver blødgørere. Men faktisk ved folk stadig meget lidt om dens kemiske sammensætning.
Hvordan løser man dette problem?
Dette eksempel illustrerer, at plast indeholder en lang række kemikalier og mangler gennemsigtighed, hvilket ikke kun udgør problemer for den cirkulære økonomi, men også udgør en fare for mennesker og miljø.
I fremtiden er det nødvendigt at finde bæredygtige måder at genbruge PVC-gulvmaterialer uden at skade menneskers sundhed. Dette kræver strengere kontrol og processer for at fjerne skadelige kemikalier fra genbrugte PVC-produkter. Der er udviklet praktiske metoder til påvisning af ftalatblødgørere i plast, og disse metoder skal indarbejdes i genbrugssystemet.
Men for andre kemiske stoffer er der i øjeblikket ingen hurtig og enkel detektionsmetode. I dette tilfælde mener forskerne, at der stadig er behov for hurtig og enkel analyse af andre typer plast og kemikalier, især med tilpasninger af produktionsprocesser.
Hvis flere nye materialer skal udskiftes i fremtiden, vil der være behov for genbrugsmaterialer af højere kvalitet. I praksis betyder dette hovedsageligt at reducere mængden af forskellige plastik og kemikalier, der bruges, at vedtage mere standardiserede materialedesignmetoder, overveje genanvendelse fra begyndelsen og forbedre gennemsigtigheden af forsyningskæden.
